К 215-летию со дня рождения английского естествоиспытателя Чарльза Дарвина 

 В 1831 году Дарвину было 23. Он только что закончил обучение естественным наукам в Кембриджском университете, и профессор ботаники Джон Генслоу, его друг и наставник, сообщил ему, что Адмиралтейство ищет натуралиста в экспедицию к берегам Южной Америки. В те годы Великобритания проявляла интерес к этому континенту, желая наладить с его странами торговые отношения, поэтому возникла потребность в составлении точных карт материка. Именно картографирование и более точное определение некоторых меридианов являлось основной задачей брига «Бигль» в этой экспедиции. Но в команду также требовался натуралист, и судьба предоставила этот шанс Чарльзу Дарвину.

Когда после возвращения Дарвин напишет книгу «Путешествие натуралиста вокруг света на корабле „Бигль“», он отметит, что в целом отношение капитана Фицроя к нему было хорошим, «но ужиться с этим человеком при той близости, которая была неизбежна для нас, обедавших за одним столом вдвоём с ним в его каюте, было трудно. Несколько раз мы ссорились, ибо, впадая в раздражение, он совершенно терял способность рассуждать».ь Кроме того, Фицрой был убеждённым консерватором и слепым сторонником религиозных догм. Неудивительно, что между ним и молодым естествоиспытателем регулярно возникали споры и серьёзные разногласия. Впоследствии Фицрой даже негодовал, что Дарвин издал «столь кощунственную книгу», как «Происхождение видов». 

Особо впечатлила его природа Галапагосских островов. Наблюдая за птицами семейства вьюрковых (на архипелаге их было 13 видов), Дарвин описал и зарисовал их. Позже он обратил внимание, что виды вьюрков отличались друг от друга формой клюва, и предположил, что его строение приспособлено к разным типам пищи. Так у него впервые возникла идея об изменяемости видов, которая впоследствии выльется в теорию происхождения видов.

В Патагонии Чарльз Дарвин обнаружил гигантское окаменевшее млекопитающее. Останки этого давно исчезнувшего животного находились в породах рядом с раковинами современных видов моллюсков, что указывало на его недавнее исчезновение. Это тоже заставило учёного задуматься, ведь никакой природной катастрофы или глобального изменения климата в недавнем прошлом не было. А увиденный им в Австралии утконос навёл натуралиста на шуточное предположение, что над созданием этого мира трудились как минимум два Творца.

Внимательный и наблюдательный натуралист широкого профиля с подозрительной формой носа еще не знал, что стал довольно известен в Британии. К тому моменту в его каталоге было 1529 животных, 3907 геологических образцов, а сколько заметок и наблюдений, которые еще предстояло обдумать, должна была показать жизнь.

2 октября 1836 года, через пять лет и 136 дней после отплытия, «Бигль» наконец вернулся в Англию. Сейчас морская болезнь, тропические инфекции, землетрясения, революции и войны казались Чарльзу Дарвину пустяками — он решительно рекомендовал каждому начинающему натуралисту кругосветное путешествие.

Экспедиция привезла из плавания 100 карт и 80 планов бухт и гаваней; «натуралист без оплаты» Чарльз Дарвин — 13 записных книжек, много «мусора», по выражению капитана Фицроя, и множество идей. Чарльзу Дарвину было 27 лет, он собирался жениться и заняться наукой — и больше никогда не покидать Англию. Его занятия наукой только начинались — а материала для этого было более чем достаточно.